Pendant plus de mille ans l'Empire Kanem-Bornu a manifesté son influence sur la région nord centrale de l'Afrique. Son influence a atteint la Nigeria orientale et le Niger, la moitié du nord du Tchad et la Libye. Il a fait du commerce avec l'Égypte et a patronné des écoles Islamiques autant qu'Alexandrie. Ses caravanes de chameau ont atteint les villes Musulmanes saintes de la Mecque et Medina. Jusqu'au commencement des années 1900 et la conquête française de ce secteur, l'Empire Kanem-Bornu était le pouvoir principal dans le cœur de l'Afrique centrale du Nord.

Aujourd'hui le peuple Kanembou sont un groupe des descendants de ce grand empire ancien et leurs sultans et des chefs traditionnels sont toujours plus influent que des autorités du gouvernement. Avec le peuple Kanuri, ils composent la population de majorité dans une bande entre les rivages nord de Lac le Tchad et le désert Sahara. Demeurant dans leurs maisons en brique de boue, leur culture et vêtements traditionnels, ils n’ont pas beaucoup changés depuis les temps anciens. 

De l’ancienneté le métier préféré des Kanembou est le commerce. Donc on pourrait dire qu’ils forment la plus grande tribu marchande du Tchad. 75% à 80 % de tous les commerçants du Tchad sont Kanembou, les faisant, d'une façon relative, un des groupes les plus riches du Tchad. Ils sont un groupe sédentaire qui s'engage aussi dans l'agriculture et l’élevage du bétail. Le blé, le mil et le maïs sont cultivés autour du lac, mais le pays étant sans ports et ayant un pauvre système de transport, peu de commerce agricole s'est développé. En vivant sur le bord du Sahara, la famine est toujours une menace fréquente, la pluie venant seulement pendant les mois de juillet, août et quelques semaines de septembre.

Pour la plupart de son histoire l'Empire Kanem-Bornu a été Musulman, adhérant aux lois d'Islam. Aujourd'hui, ce s'est mélangé avec des croyances traditionnelles Africaines et est devenu une conformité rituelle à l’Islam, mais souvent dépendant au spiritisme pour résoudre des problèmes quotidiens. On peut voir des hommes, des femmes et particulièrement des enfants en bas âge portant des petites poches en cuir ou des amulettes contenant les versets du Coran ou bien des coquilles de cauri pour parer le mal. Les Marabouts, des enseignants spirituels, sont souvent cherchés pour leur pouvoir de guérison ou pour leur capacité de communiquer avec les esprits.